Al in de oudheid werd er gehandeld in leningen en termijncontracten. Maar voordat er een centrale plek ontstond om deze handel gestructureerd plaats te laten vinden, gingen er nog heel wat jaartjes voorbij. In Frankrijk ontstonden er in de elfde eeuw ‘courtiers de change’. Hier werd toezicht gehouden op het regulieren van leningen voor agrarische doeleinden. Ook handelden deze mensen in schulden.

Ongeveer tweehonderd jaar later vond een soortgelijke handel plaats in Brugge, België. Handelaren kwamen tezamen in een huis dat eigendom was van Van der Burse. Vermoedelijk komt hier ook het woord ‘beurs’ vandaan. In het jaar 1309 werden de bijeenkomsten in dit huis geïnstitutionaliseerd. Het kwam toen bekend te staan als de Beurs van Brugge. Dit concept verspreidde zich snel over de lage landen. Ook in Gent en Amsterdam werden soortgelijke handelskantoren geopend. Hier werd voornamelijk gehandeld in diverse goederen. Venetiaanse banken begonnen rond die tijd te handelen in iets wat gezien zou kunnen worden als een voorloper van staatsobligaties.

De eerste, echte effectenbeurzen kwamen tot stand in de zestiende eeuw. In 1535 werd in Antwerpen een beurs geopend. Ruim dertig jaar later, in 1571, ging in Londen de Royal Exchange open. Hier werd gehandeld in schuldpapieren zoals obligaties en leningen. De eerste aandelen die openbaar werden verhandeld, werden in Amsterdam verhandeld. De Verenigde Oost-Indische Compagnie verkreeg kapitaal door als allereerste bedrijf publieke aandelen uit te geven. Dit gebeurde in het jaar 1602. Deze aandelenbeurs in Amsterdam wordt dan ook beschouwd als de allereerste, oudste beurs van de wereld. Korte tijd later werden er door andere ondernemingen publieke aandelen uitgegeven in Londen.

Het duurde echter nog vele jaren voordat er werd overgegaan op de effectenbeurzen zoals wij ze tegenwoordig kennen. In het jaar 1801 werd er een beurs in Londen opgezet: de London Stock Exchange. Zestien jaar later werd in New York de New York Stock Exchange opgericht. Hier waren vijfentwintig jaren van onderhandeling aan vooraf gegaan.